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宋真宗大中祥符五年二月十二日(1012年3月7日),蔡襄出生于福建路兴化军仙游县枫亭镇赤湖蕉溪村(今属福建省莆田市仙游县枫亭镇九社村五星自然村荣林坑),寻随父亲蔡琇迁居仙游县唐安乡连江里青泽亭境牛歇亭山东麓(今仙游县枫亭镇九社村蔡坑自然村王厝)。蔡襄的母亲卢氏,是惠安名士卢仁之女。
大中祥符九年(1016年),五岁的蔡襄与弟弟蔡高同到仙游县乡间念书。两年后与蔡高进县学读书,拜许怀宗为师。天圣元年(1023年),与蔡高同入泉州郡庠学习,与惠安人杨公明、卢锡同学。天圣四年(1026年),十五岁的蔡襄中乡举,经仙游县尉凌景阳介绍,到其岳父、江阴县人葛惟明处士家念书。
论事不避
天圣八年(1030年),十九岁的蔡襄赴京参加会试,中进士甲科第十名。 次年(1031年),授漳州军事判官。蔡襄中进士后,先到江苏江阴县葛惟明家迎娶葛清源,然后赴漳州任。
景祐元年(1034年),漳州军事判官秩满,蔡襄回家。七月,授西京留守推官。
景祐二年(1035年)正月,宋仁宗诏令蔡襄在阁屏书写《无逸篇》。
景祐三年(1036年)五月,蔡襄作《四贤一不肖》诗,称赞范仲淹、余靖、尹洙、欧阳修为“四贤”,御史高若讷为“一不肖”。同年冬,授朝奉郎、试大理评事、西京留守推官。
庆历元年(1041年),授著作佐郎、馆阁校勘。四月,告假回家探亲。
庆历三年(1043年)四月,范仲淹、富弼、韩琦、杜衍同时执政,欧阳修、王素、余靖同为谏官,蔡襄作诗称贺,受欧阳修等三人举荐,被仁宗擢升为秘书丞、集贤校理、知谏院兼修起居注。九月,赐五品服。
蔡襄遇事从不回避,奏疏忠诚恳切,大都关系天下利弊、一时缓急。他认为国家安危取决于人事,君主要知人善任、辨别邪正。由于有蔡襄这样的人直言敢谏,那些权贵心怀畏惧,多有收敛。
外放福建
庆历五年(1045年)正月,蔡襄任右正言、直史馆,出知福州。
庆历七年(1047年)秋,改任福建路转运使。
蔡襄在福州时,见百姓患病不就医而向巫觋求拜,多为蛊毒所害,撰《圣惠方后序》,刊刻于碑,劝病者就医治疗,并采取措施,取缔巫觋,“禁绝甚严,凡破数百家,自后稍息。”蔡襄还撰《福州五戒文》,以戒除陋俗。
蔡襄倡议官吏,发动百姓,从福州大义至泉州、漳州七百余里的大道两旁栽植松树,荫庇大道,故民谣歌颂道:“夹道松,夹道松,问谁栽之,我蔡公;行人六月不知暑,千古万古摇清风”。
再度入朝
庆历八年(1048年)十一月,蔡襄因父亲去世而离职服丧,至皇祐二年(1050年)十一月除服赴京。
皇祐三年(1051年)正月,被授为右正言、判三司盐铁勾院,复修起居注。次年(1052年)秋,改判三司度支勾院。同年调朝奉郎、起居舍人、知制诰、权同判吏部流内铨,勋封上骑都尉,赐紫金鱼袋。
皇祐五年(1053年)正月,与王珪一同权知贡举。
至和元年(1054年)七月,迁龙图阁直学士、权知开封府。
两知福泉
至和二年(1055年)四月,蔡襄以枢密直学士、起居舍人出知泉州。
至和三年(1056年)六月,改知福州。
嘉祐三年(1058年)七月,再度改知泉州。
蔡襄在泉州任上,首先整顿吏治。当时晋江县令章拱之贪赃枉法,蔡襄奏疏弹劾,把他革职为民。后朝廷发现这是冤案,蔡襄因而被贬。他又修建沿海州县城池,加强军事防备,教习舟船熟记水势,防备海寇。泉州城东郊有洛阳江,下游出海口江面宽五里,有渡口名万安渡。“每风潮交作,数日不可渡”,“沉舟被溺,死者无算”。并奏请减免漳、泉、兴三州身丁钱一半,大大减轻民众负担。
主管三司
嘉祐五年(1060年),蔡襄被征召入朝,升任翰林学士、尚书吏部郎中、知制诰、权三司使。嘉祐六年(1061年)八月,正式任三司使,加给事中,主管朝廷财政。
此时,宋廷财政入不敷出,“积贫”已深。蔡襄善于理财,“较天下盈虚出入,量入以制用。划剔蠹,簿书纪纲,纤悉皆可法”。他还撰《国论要目》一文,阐述改革主张,提出择官、任才、去冗、辨邪佞、正刑、抑兼并、富国强兵的改革方案,但未被新即位的宋英宗采纳。
安逝家中
治平二年(1065年)闰三月,带尚书礼部侍郎、端明殿学士官衔出知杭州,五月二十六日到任。
治平三年(1066年)十月,卢氏去世,蔡襄护母丧南归。
治平四年(1067年),服除,蔡襄被授为南京留守。尚未履职,便在八月十六日(9月27日)于蕉溪居所逝世,享年五十六岁。朝廷追赠吏部侍郎,后加赠少师。葬于枫亭铺头村蔡岭。
淳熙三年(1176年),其曾孙蔡洸为蔡襄奏请谥于朝,宋孝宗于同年四月下诏赐蔡襄谥号为“忠惠”。
宋宁宗庆元年间(1195年-1200年),在洛阳桥南街尾建蔡襄祠。后人在他墓前立柱题联云:“四谏经邦,昔日芳型垂史册;万安济众,今朝古道肃观瞻。”
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